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SLS重型火箭的全称是“太空发射系统”，承担着支持美国航天员“重返月球”乃至开发地月空间、为探索火星打基础等重任。从这个角度来看，SLS重型火箭的地位类似“阿波罗计划”中的土星5号重型火箭。

然而，与一代传奇土星5号重型火箭不同，美国政府和国会长期支持的SLS重型火箭饱受诟病，近期甚至传出“有可能整个项目下马”的消息。外界认为，这主要涉及3个原因。其一，SLS重型火箭的整体技术方案“拼凑性”明显，大量依赖老旧产品改造，风险隐患和升级潜力的缺陷不断暴露，加上一再延期发射，早年宣传的“成熟可靠、快速研发成型优势”不复存在。具体来说，SLS重型火箭的研制工作始于2011年，但主要应用20世纪60～80年代美国航天技术。比如，芯一级采用4台航天飞机的RS-25分级燃烧循环氢氧发动机，甚至服役初期直接使用航天飞机退役后的库存发动机。但4台真空推力220吨、原设计能够重复使用超过10次的发动机改成“发射1次就扔”，且不说经济上的浪费，仅是发动机为重复使用预留的冗余质量“无用武之地”，就直接拉低了SLS重型火箭的推重比。再比如，SLS重型火箭芯二级基本上“移植”使用今年退役的德尔塔4系列火箭芯二级，安装1台真空推力11吨的RL-10B-2膨胀循环氢氧发动机。这款发动机历史悠久，早期型号曾配备土星5号重型火箭。由于潜力有限，SLS重型火箭早期型被外界调侃为“小马拉大车”，严重限制了运载能力发挥。此外，SLS重型火箭芯级直径与航天飞机外燃料贮箱直径均为8.4米，存在技术继承性，原本应该成熟可靠，但多次被查出焊接质量不佳等问题，屡次触发燃料泄漏等重大安全隐患，拖延了整个美国载人登月项目的进度。

其三，也是外界猜测SLS重型火箭传出不利消息的主要原因，那就是“星舰”研发进展迅速，使美国航天员“重返月球”似乎多了一种选择。“星舰”自2023年4月首次试飞至今，不到两年内完成了6次试飞，成功实现了发射台“筷子夹火箭”回收第一级以及第二级发动机太空点火、小规模转移推进剂、再入大气层、精准降落预定海域等目标，预计明年将尝试投送载荷入轨、回收第二级。按设计，“星舰”选择完全回收复用模式时，近地轨道运载能力有望达到150吨，单次发射成本仅有2800万美元，后续仍有下降空间。即使这些指标存在“水分”，外界仍不能否认，未来“星舰”的运载能力和经济性上必将全面超越SLS重型火箭。不过，“星舰”想要用于载人登月任务，仍需解决载人安全资质认证、多次大规模“太空加油”等难题，暂时不如SLS重型火箭具备适用性优势。而且，“星舰”发射存在缺陷的猎户座载人飞船，面临适装性问题，很可能加剧载人登月方案的复杂化和风险。

其实，背后支持力量强大的SLS重型火箭项目未必会被完全取消。因为SLS重型火箭不仅是一款航天运输工具，更承担着维持美国航天产业供应链的使命，而美国基本上不再具备重新设计载人登月火箭的政治、经济和技术条件。作为大推力液氢液氧动力和固体动力技术的集大成者，通过优化总体设计、控制成本，预计SLS重型火箭仍会有一定的应用机会。